과거에는 이렇게 안압이 높은 경우에 시신경이 눌려 죽는 것만을 녹내장이라고 생각했으나, 안압이 높지 않더라도 녹내장이 발생하는 경우가 있으므로, 안압의 높낮이에 상관 없이 녹내장은 진단하며, "고안압녹내장", "정상안압녹내장"으로 분류합니다.

일반적으로 녹내장은 서서히 진행되지만 갑자기 안압이 상승하면서 안통, 두통, 시력저하를 일으키는 급성녹내장도 있습니다.
또한 당뇨병이나 망막혈관폐쇄증이 있는 사람에게 이차성으로 녹내장이 발생할 수도 있습니다. 녹내장의 초기에는 주변의 시력을 담당하는 시신경 부위가 중심시력을 담당하는 부위보다 먼저 손상 받으므로 시력이 떨어진 것을 환자가 잘 느끼지 못하는 한편, 병의 말기에 가서야 눈이 잘 안보인다는 것을 환자가 인식합니다. 한번 손상된 시신경은 재생이 되지 않으므로, 더 이상 나빠지도록 하지 않는 외에는 치료가 불가능 합니다.